Agents de recouvrement, territoire douteux et factures médicales : les réalités brutales de la vie en MLR

La ligue de rugby professionnelle américaine est une start-up qui cherche sa place dans le monde du sport. Mais ceux qui poussent pour un syndicat ont rencontré l'opposition des propriétaires

Il y a un an, Mark O'Keefe a aidé les Austin Gilgronis à décrocher leur première place en séries éliminatoires de la Major League Rugby. Le centre et ses coéquipiers étaient ravis. Mais juste avant qu'ils ne partent en bus à deux heures et demie au sud-est de Houston pour leur dernier match de la saison régulière, leur entraîneur, Sam Harris, a convoqué une réunion.

"Après avoir battu San Diego, des rumeurs ont commencé à circuler sur la fin prématurée de notre saison", a déclaré O'Keefe. "Alors les gars avaient un mauvais pressentiment."

Harris annonce la nouvelle : les Gilgronis sont disqualifiés. La semaine suivante, leur équipe sœur, les Los Angeles Giltinis (également détenue et nommée en l'honneur d'un entrepreneur australien, Adam Gilchrist) a également été exclue des séries éliminatoires, la ligue invoquant des violations de règles non spécifiées.

Les deux franchises ont été liquidées. Peu de temps après, O'Keefe et d'autres joueurs ont commencé à recevoir des appels d'agents de recouvrement.

En MLR, où le plafond salarial est manifestement inférieur à celui des autres ligues sportives professionnelles américaines, les propriétaires d'équipe complètent les contrats avec des allocations de logement et d'autres avantages.

"Mon pointage de crédit a chuté de 120 points parce que la propriété de l'équipe a cessé de payer notre loyer", a déclaré O'Keefe. "L'équipe était chargée de payer le loyer. Je n'ai inscrit mon nom sur notre bail qu'en tant que locataire."

Fin octobre, après des mois de silence dans la ligue, les joueurs de LA et d'Austin ont été informés d'un repêchage de dispersion et d'expansion deux semaines plus tard. Les joueurs devaient entrer dans le repêchage, incapables de négocier en dehors de celui-ci, s'ils voulaient jouer au début de la saison suivante.

"Nous étions au gré de la ligue", a déclaré Bryce Campbell, l'actuel capitaine des US Eagles, un centre des London Irish et d'Austin, maintenant avec les Chicago Hounds. "Nous sommes restés assis là pendant des mois, incapables de négocier avec d'autres équipes, et nous n'avons eu aucun mot à dire sur la façon dont les choses se sont déroulées."

Dans toute la base de joueurs, il y avait une compréhension que la situation était inacceptable. Le 11 mai, l'Association des joueurs de rugby des États-Unis (USRPA) a lancé #RugbyUnionNow, un effort pour syndiquer les quelque 450 joueurs de la MLR.

La campagne, qui compte des représentants de chaque équipe et le soutien de syndicats, dont la NFLPA et la MLSPA, a trois revendications principales : la sécurité des contrats, de meilleures conditions de travail et des soins de santé fournis par la ligue.

L'USRPA a demandé une reconnaissance volontaire, a déclaré son président du conseil d'administration, l'ancien verrou de New York Nick Civetta, mais est prêt à déposer une demande d'élection si nécessaire.

"Nous avons une forte majorité de joueurs prêts à rejoindre le syndicat", a déclaré Civetta.

Le directeur général de la MLR, Nic Benson, a déclaré: "Nous respectons les droits des joueurs de la MLR d'envisager l'adhésion à un syndicat, mais nous pensons également que la syndicalisation en ce moment pourrait avoir un impact profond et durable sur notre ligue.

"... Nous pensons également qu'il est important que nos joueurs prennent en compte tous les faits concernant la syndicalisation et la négociation collective, et bénéficient de la position des propriétaires, des entraîneurs et des autres dirigeants de la MLR."

La MLR, qui en est maintenant à sa sixième saison, est l'entreprise de rugby professionnel la plus réussie de l'histoire des États-Unis. Avec 12 équipes dont une franchise canadienne, il a créé une opportunité pour les Américains de jouer professionnellement à la maison.

"Je mentirais si je disais que je rêvais d'être un joueur de rugby professionnel quand j'étais petit", a déclaré Jack Iscaro, un accessoire pour Old Glory DC. "Parce que ce n'était pas une option. Maintenant, je suis payé pour jouer dans la ville où j'ai grandi, et je ne pourrais pas être plus reconnaissant."

Mais, ont déclaré les joueurs, la ligue ne les a pas toujours traités comme des professionnels. Les joueurs comptent sur l'indemnisation des accidents du travail pour tous les besoins médicaux graves, ce qui, selon eux, entraîne souvent des attentes prolongées pour les chirurgies et les résultats. De plus, la couverture n'existe que pendant la saison, ce qui signifie que jusqu'à six mois d'année civile, les joueurs sont sans soins de santé. En cours de saison, si un joueur subit une blessure alors qu'il est libéré pour jouer au rugby en club, il doit se soigner lui-même.

On s'attend souvent à ce que les joueurs jouent sur le gazon.

"Ma première saison [à jouer] avec New York s'est déroulée sur un terrain de football d'un lycée de 30 ou 40 ans qui était dur comme de la pierre", a déclaré Civetta, qui a récemment pris sa retraite. "Cela a pris de nombreux LCA et chevilles, et a aidé à disloquer mon articulation AC."

L'appel à des "conditions de travail plus sûres", comme jouer sur l'herbe, peut sembler ironique lorsqu'on parle de 30 hommes qui se cognent pendant 80 minutes. Mais c'est une véritable préoccupation pour ceux qui jouent sur un gazon artificiel souvent recouvert de lignes non rugby.

La sécurité des contrats est également une priorité. Les joueurs n'ont généralement pas leur mot à dire pour qui ils jouent. Après la saison de six mois, les équipes détiennent les droits d'un joueur pour le reste de l'année civile. Le moyen le plus courant de changer d'équipe est de signer et d'échanger.

Nick Boyer a commencé 2021 à Los Angeles avant d'être échangé à Houston.

"J'ai passé presque toute ma vie à m'établir en Californie, puis juste avant le début de la saison, je me fais échanger sans expliquer pourquoi", a déclaré le demi de mêlée. "Les joueurs veulent rester et devenir des visages de franchises et être des piliers dans leur communauté, mais ils ne peuvent pas parce que la ligue ne les traite pas de cette façon."

Certains joueurs sont signés avec des "contrats de joueurs associés" de deuxième niveau, qui paient 15 $ de l'heure. Compte tenu de l'investissement en temps, ont déclaré les joueurs, les APC paient effectivement moins que le salaire minimum. De plus, il n'y a aucune protection contre les chutes.

Dans une jeune ligue sans caisses profondes, des difficultés de croissance sont à prévoir. Les joueurs ont souligné qu'ils comprenaient cela et qu'ils n'exigeaient donc pas actuellement un salaire plus élevé. Au lieu de cela, l'USRPA se concentre sur la sécurité des contrats et les soins de santé.

"Les joueurs ne sont ni cupides ni naïfs", a déclaré Iscaro.

Inscrivez-vous à La panne

Les dernières nouvelles et analyses des syndicats de rugby, ainsi que toutes les actions de la semaine passées en revue

après la promotion de la newsletter

L'USRPA a été fondée en 2016, avant le début de la MLR, par l'ancien capitaine américain Blaine Scully et d'autres, dans le but de développer le jeu et de promouvoir le bien-être des joueurs. Il a été, de toute évidence, reçu à l'amiable par USA Rugby. En 2020, l'USRPA a demandé au MLR une reconnaissance volontaire - une demande qui aurait été accueillie défavorablement.

La saison suivante, Civetta et d'autres ont poussé avec succès la ligue à mettre à jour les protocoles de blessures à la tête. MLR, a déclaré Civetta, utilisait un système daté. Il se souvient avoir vu un joueur courir pendant 20 ou 30 minutes après avoir subi une commotion cérébrale manifeste.

À la fin de la saison 2022, lorsque les deux équipes de Gilchrist ont fermé, les joueurs ont souffert. Ce moment, coïncidant avec l'échec des Eagles à se qualifier pour la Coupe du monde en France cette année, a montré à quel point il peut être précaire de jouer en MLR.

Campbell a déclaré: "À ce stade, je suis au camp pour essayer de me concentrer sur les qualifications pour la Coupe du monde, mais en même temps, j'essaie de comprendre où ma femme enceinte et moi allons vivre, comment nous allons pour rester assuré, et d'où viendra le prochain chèque de paie."

Kyle Breytenbach, un vétéran de quatre ans en MLR, a été contraint de prendre sa retraite. Agé d'une trentaine d'années et relativement en bonne santé, le rameur arrière n'envisageait pas de raccrocher ses crampons. Mais après qu'Austin se soit replié, il n'a pas été en mesure de justifier une autre campagne.

"J'ai une fille de 20 mois", a-t-il dit, "et je ne pouvais pas subvenir à ses besoins en tant que joueur MLR."

Breytenbach a également été franc sur l'effet que jouer dans la MLR a eu sur sa santé mentale, même avant le fiasco d'Austin.

"Chaque année, nous arrivons au tour 15 ou 16 de la saison, et en interne, ma femme et moi commençons à nous chamailler pour savoir d'où vient le prochain chèque de paie, comment nous allons être assurés."

Le MLR est désormais associé à Looseheadz, un groupe dédié à la lutte contre la stigmatisation autour de la santé mentale, ce qui, selon les joueurs, est un développement bienvenu. Mais Breytenbach a déclaré: "Il y a une hypocrisie, où il est facile pour eux de donner des t-shirts de marque pour promouvoir la santé mentale mais sans les bonnes procédures - soins de santé, stabilité des contrats - en place."

Boyer a demandé: "Qu'en est-il de la santé mentale [d'un joueur] lorsque vous n'avez pas de travail, de logement ou de soins de santé?"

Les joueurs ont déclaré qu'une plus grande sécurité des contrats leur permettrait de s'enraciner dans leurs communautés ; un plan de soins de santé approprié les garderait concentrés sur le rugby; des conditions de travail uniformes réduiraient les risques de blessures et équilibreraient le terrain de jeu.

Les décisions de la ligue, comme celle d'expulser LA et Austin, sont prises par les propriétaires et les directeurs, sans représentation des joueurs.

Chris Mattina, autrefois arrière latéral d'Austin, maintenant avec Chicago, considère la négociation collective comme un moyen de donner aux joueurs une voix indispensable.

"Sans les joueurs, il n'y a pas de championnat", a déclaré Mattina. "Il est donc logique que nous ayons des commentaires sur la façon dont il se développe."

Les joueurs ont également déclaré qu'un syndicat profiterait à la MLR, l'aidant à s'établir dans le rugby mondial et dans les sports américains.

"Chaque ligue sportive majeure a un syndicat", a déclaré Sam Golla, un verrou ou flanker choisi en premier, par Dallas, lors du repêchage universitaire l'année dernière. "C'est une façon pour nous de développer le sport, ce que nous voulons tous. Nous ne demandons pas des millions de dollars. Nous savons que c'est une jeune ligue qui essaie de se développer. Un syndicat [l'aidera] à faire exactement cela ."

Iscaro a déclaré: "Il s'agit de mettre en place quelque chose qui me dépasse. Il s'agit de construire la ligue pour la prochaine génération et de la laisser meilleure que nous ne l'avons trouvée."

Peter Lucas est un écrivain couvrant le travail et la politique, basé à New York