Les surfaces synthétiques gagnent en traction sur les grands hippodromes

La saleté vole alors que les chevaux courent autour de la piste. Les fans applaudissent alors que leur favori tonne sur le tronçon, les sabots martelant vers la ligne d'arrivée.

Cette vue et ce son ont disparu de certains hippodromes nord-américains qui ont remplacé la saleté traditionnelle par une surface synthétique faite de sable enduit de cire, de fibres et de caoutchouc recyclé.

Il atténue les battements de sabots et limite tout rebond qui pourrait voler sur le visage des chevaux qui traînent.

Des propriétaires aux entraîneurs en passant par les jockeys et les parieurs, le débat est vigoureux sur la question de savoir si les surfaces synthétiques sont une réponse potentielle à la création de conditions d'entraînement et de course plus sûres.

La mort de 12 chevaux à Churchill Downs, dont deux le jour du Derby du Kentucky, au cours du mois dernier a ravivé le tollé public sur ce que font les courses de chevaux pour prévenir les blessures catastrophiques.

Des enquêtes sur les décès de Churchill sont en cours, y compris des nécropsies sur les chevaux et des sondes de la surface de terre de la piste.

Les surfaces synthétiques, connues sous des noms de marque tels que Tapeta et Polytrack, gagnent du terrain dans certains grands lieux de course.

Gulfstream Park en Floride a ajouté Tapeta en 2021 pour accompagner ses parcours en terre et en herbe. Woodbine, près de Toronto, est passé de la saleté à Polytrack, puis à Tapeta en 2016.

En 2015, Turfway Park près de Cincinnati a été la première piste en Amérique du Nord à installer Polytrack et cinq ans plus tard, il l'a remplacé par Tapeta. Tiny Presque Isle Downs près d'Erie, en Pennsylvanie, a une piste Tapeta.

Les statistiques de la base de données sur les blessures équines du Jockey Club montrent que la surface avec le moins de décès pour 1 000 chevaux est synthétique.

De 2009 à 2022, il y a eu 534 décès sur synthétique sur 482 169 démarrages ou 1,11 pour 1 000 démarrages. Au cours de cette même période, il y a eu 6 036 décès sur terre à partir de 3 242 505 démarrages ou 1,86 pour 1 000 démarrages. Et sur gazon, il y a eu 1 032 décès sur 728 445 départs ou 1,41 pour 1 000 départs.

Le taux global de blessures mortelles en 2022 était de 1,25 décès pour 1 000 mises en chantier, contre 1,39 l'année précédente. C'est la quatrième année consécutive que le taux diminue, selon l'EID, et la première fois que le taux est inférieur à 1,3 décès pour 1 000 depuis le début de la base de données en 2009.

"À mon avis, le synthétique est plus sûr", a déclaré l'entraîneur vétéran Mark Casse, qui estime qu'il démarre environ 1 200 chevaux par an sur la terre, l'herbe et le synthétique aux États-Unis et au Canada.

Cependant, il n'a pas pris racine partout.

Les responsables des courses californiennes ont ordonné le passage de la terre aux synthétiques en 2007. Santa Anita, aujourd'hui disparu Hollywood Park et Del Mar au nord de San Diego ont dépensé des millions pour arracher leurs pistes de terre dans ce qui s'est avéré être une expérience ratée.

Golden Gate Fields dans la région de la baie de San Francisco est la seule piste californienne encore en course sur synthétique. Huit chevaux sont morts sur cette piste cette année - trois impliquaient des problèmes musculo-squelettiques; les autres avaient des raisons variées.

"S'ils n'avaient pas eu autant de problèmes au début en Californie, nous courrions probablement tous sur des pistes synthétiques", a déclaré Casse, citant la courbe d'apprentissage abrupte initiale impliquée dans l'installation et l'entretien de telles surfaces.

Les problèmes de drainage ont coûté des jours de course à Santa Anita et l'installation ultérieure d'une autre marque de synthétique n'a pas fonctionné de manière adéquate sous des températures extrêmes. Une utilisation intensive a également usé les matériaux rapidement, et plus d'arrosage était souvent nécessaire pour maintenir la bonne consistance.

"Je pense qu'il y a eu beaucoup d'erreurs, mais nous sommes beaucoup plus intelligents maintenant", a déclaré Casse.

La saleté règne toujours à Louisville, Kentucky; Baltimore et New York, où les Belmont Stakes se dérouleront le 10 juin pour conclure la Triple Couronne.

Mais le changement est en marche.

En mars, la New York Racing Association a annoncé son intention d'installer un ovale synthétique de 1 mile à Belmont Park. Il complétera le chemin de terre principal existant de 1 1/2 mile et deux parcours en herbe lorsqu'il sera terminé au printemps prochain.

"C'est excitant", a déclaré Casse. "C'est un pas énorme."

Selon Glen Kozak, vice-président principal des opérations et des projets d'immobilisations de la NYRA, "la nouvelle piste représente un investissement dans l'avenir de Belmont Park qui améliorera la sécurité des chevaux, soutiendra la taille du terrain par mauvais temps et offrira aux cavaliers une autre option de formation toute l'année. "

Fin 2022, la NYRA a installé une surface Tapeta sur la piste de poney de Belmont utilisée principalement pour les chevaux de jogging. Il a fourni des données sur la façon dont une surface synthétique se comporte dans le cycle de températures de gel et de dégel de New York ainsi que de la neige et de la pluie.

L'un des avantages des surfaces synthétiques est qu'elles offrent une piste constante par tous les temps. La pluie n'oblige pas les courses à sortir de l'herbe et à s'engager sur un parcours en terre battue. Les chevaux qui se spécialisent dans la course sur gazon ont généralement peu de problèmes avec le synthétique et peuvent toujours être compétitifs.

L'entraîneur du Temple de la renommée, Shug McGaughey, a réussi à faire courir des chevaux sur du synthétique à Gulfstream l'hiver dernier, bien qu'il ne soit pas convaincu que la surface soit la solution ultime pour prévenir les pannes.

"Je ne pense pas que cela les éliminera, mais je pense que les statistiques montrent qu'ils sont plus sûrs que nos pistes de terre habituelles", a-t-il déclaré.

Steve Asmussen, le meilleur entraîneur d'Amérique du Nord avec plus de 10 000 victoires en carrière, a plus de mal à évaluer les forces et les faiblesses de ses chevaux et à décider dans quels types de courses les inscrire lorsqu'ils s'entraînent sur du synthétique.

"Personnellement, j'ai un peu de mal à obtenir une ligne, en ce qui concerne la qualité d'un cheval, en le travaillant sur du synthétique", a-t-il déclaré. "Cela semble les mettre tous au même endroit que moi."

La surface de la piste n'est qu'un facteur parmi d'autres qui contribue à la sécurité des chevaux et des jockeys.

La Horseracing Integrity and Safety Authority, le nouvel organe directeur national du sport, a lancé son programme antidopage et de contrôle des médicaments fin mai, faisant du Belmont Stakes de la semaine prochaine la première course Triple Crown de son ressort.

Le programme de sécurité des pistes de course de HISA a débuté l'année dernière et comprend des exigences d'entretien et de test de la surface de la piste.