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OH1, un oiseau de mer de la taille d'un corbeau avec des ailes effilées, une calotte noire unie et un bec de la couleur d'un cône de signalisation, a atterri juste au large de la côte du Maryland le 18 avril, achevant une migration de 3 000 milles depuis l'Argentine. La sterne pierregarin a été la première résidente estivale à arriver dans une colonie saisonnière, et les scientifiques surveillant le site ont célébré. Bientôt, d'autres sternes ont rejoint OH1 et la saison de nidification était officiellement en cours.

Puis, en quelques jours, des invités non invités ont commencé à apparaître. De jeunes goélands de différentes espèces ont commencé à flâner dans la région, "juste à la recherche d'un endroit où se détendre", explique le biologiste Archer Larned, coordinateur de l'habitat des oiseaux côtiers au Maryland Coastal Bays Program (MCBP). Finalement, plus de 100 des adolescents bruyants et insistants ont menacé de transformer la colonie de reproduction des sternes en leur propre aire de repos d'été.

Normalement, les scientifiques n'interviendraient pas dans ce genre de litige immobilier aviaire, mais ce n'était pas n'importe quelle colonie de sternes : les sternes pierregarin sont répertoriées comme en voie de disparition dans le Maryland, et c'était l'un des derniers pieds des oiseaux dans l'État. Cette colonie particulière se trouve également sur un radeau en bois artificiel de la taille d'un court de tennis.

Chaque printemps depuis trois ans, le personnel du MCBP, d'Audubon MidAtlantic et du Maryland Department of Natural Resources (DNR) ont remorqué le radeau de nidification dans l'eau bleu saumâtre de la baie de Chincoteague, une étroite tranche d'océan située entre le continent de l'État et une chaîne d'îles-barrières. La baie était autrefois riche du type d'habitat de nidification dont les oiseaux de mer coloniaux ont besoin : de petites îles sablonneuses où les prédateurs sont rares et où les touffes de végétation fournissent de l'ombre aux poussins incapables de voler pendant les chaudes journées d'été. Mais au cours du siècle dernier, grâce au développement côtier et à l'élévation du niveau de la mer, ces îles ont disparu. Au fur et à mesure que les îles disparaissaient, les sternes aussi. En 2020, il ne restait plus que 60 couples nicheurs.

Initialement conçus comme une solution temporaire jusqu'à ce que quelque chose de plus permanent puisse être mis en œuvre, les radeaux ont non seulement stoppé le déclin de la population de sternes pierregarins, mais ils l'ont inversé. En 2021, 23 couples de sternes ont niché sur les coquillages écrasés de la plateforme ; en 2022, 155 paires de parents ont donné naissance à 140 poussins. Pour que cette tendance à la hausse se poursuive cet été, les goélands adolescents indésirables devraient se débrouiller.

Ainsi, Kim Abpalnalp, spécialiste de la conservation des oiseaux côtiers du MCBP, a placé un bateau à proximité et a commencé à garder le radeau, avertissant tous les goélands adolescents qui tentaient d'atterrir. Cela a pris une bonne partie de la journée, mais au coucher du soleil, les goélands avaient été expulsés. Les sternes ont recommencé à construire leurs nids.

"Vous devenez un peu comme une maman sterne, inquiète pour tant de choses : les tempêtes, la grippe [aviaire], les prédateurs", explique Abplanalp, qui accompagne le projet depuis le début. "Vous voulez juste qu'ils réussissent."

Trouver la formule du succès des oiseaux a été un processus continu. L'écologiste régional du Maryland DNR, Dave Brinker, qui a conçu le radeau pour la première fois après avoir lu un article sur un projet similaire dans un parc de Toronto, a déclaré qu'observer les oiseaux chaque année "nous aide à entrer dans leur esprit, ce qui nous aide à attirer plus de sternes sur les radeaux. "

Par exemple, au cours de la première année, en plus des leurres et des leurres vocaux qui servaient d'appâts aux nids potentiels, le radeau ne contenait qu'un substrat de coquillages et quelques minuscules appentis en bois destinés à fournir de l'ombre aux oisillons. Mais les sternes adultes utilisaient les abris à poussins comme des lignes de clôture, délimitant leur territoire. "Une colonie naturelle aura de l'herbe pour fournir cette séparation géographique naturelle", explique Brinker. "Donc, l'année suivante, nous avons ajouté de l'herbe en plastique pour briser le paysage visuel."

Plusieurs caméras, qui transmettent des images et des vidéos via wifi, permettent aux scientifiques de surveiller les activités des oiseaux à distance et de garder un œil sur la colonie lorsque le mauvais temps s'installe. La plate-forme de nidification, en fait neuf radeaux individuels verrouillés ensemble avec des joints flexibles, a survécu à la tempête tropicale Elsa, qui a traversé la baie en 2021, et à un nord-est de plusieurs jours en 2022. Pendant les deux tempêtes, l'équipe a regardé depuis le continent jusqu'à ce que les caméras s'éteignent. Brinker se souvient d'être allé se coucher en se demandant "les ancres tiendront-elles; les vagues déchireront-elles les radeaux?"

La plate-forme a survécu et a assuré la sécurité de ses résidents saisonniers à plumes. Mais les choses peuvent devenir risquées pour les scientifiques qui montent à bord, ce qu'ils font tout au long de l'été pour réparer l'équipement, baguer les poussins et compter les nids.

"C'est le chaos qui monte sur le radeau en haute saison", dit Larned. "Il y a tellement de poussins qui courent dans tous les sens, et les adultes nous bombardent en piqué et défèquent sur nous."

Abplanalp ajoute : "Quand les gens marchent sur le radeau, tout ce que vous entendez, c'est 'Aïe !' 'Aïe!' et 'Arrête ça!'"

Pour se protéger d'attaques de plus en plus agressives, les scientifiques ont commencé à expérimenter des casques. "J'ai commencé à porter une casquette de baseball, puis un chapeau de soleil à larges bords, puis j'ai ajouté des plumes au chapeau de soleil, car les sternes frappent le point le plus haut de votre corps", explique Larned.

Abplanalp a décidé d'essayer un casque de vélo, qui fonctionne pour les impacts d'oiseaux mais pas pour la tactique la plus impétueuse des oiseaux : s'arracher les cheveux. Malgré tout cela, les sternes continuent de charmer les scientifiques qui s'en occupent.

"Vous apprenez à les connaître, vous voyez leurs relations, vous les voyez être de bons parents et de bons résolveurs de problèmes", explique Abplanalp, qui s'est particulièrement attaché l'été dernier à deux poussins qui ont été bagués le même jour, "et sont ensuite devenus des adolescents qui ont toujours accroché sortir ensemble."

Bien que la plate-forme de nidification soit devenue un véritable radeau de sauvetage pour la population de sternes, elle reste une solution temporaire, conçue pour ne durer qu'environ 10 ans. L'équipe espère finalement convaincre l'État de reconstruire les îles perdues en utilisant des matériaux de dragage provenant des voies navigables voisines, un processus qui, selon Brinker, nécessitera du temps, des permis et une bonne dose de volonté politique. D'ici là, attendez-vous à ce que l'équipe dévouée continue de fournir un refuge flottant aux sternes en voie de disparition. Les mouettes adolescentes, en revanche, peuvent trouver un autre endroit pour se reposer.