Hoosiers dirigera la révolution de l'énergie solaire rurale

L'Indiana a dérivé dans le marasme de l'énergie solaire, mais elle est sur le point de mener la transition vers l'agrivoltaïque dans toute l'industrie agricole américaine.

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Les fermes américaines commencent à passer d'épicentres d'émissions de gaz à effet de serre énergivores, gourmandes en eau et détruisant l'habitat à des hôtes pour les centrales solaires, les paradis de la biodiversité et les puits de carbone. Cela peut se traduire par une bouée de sauvetage économique pour les agriculteurs, et cela explique pourquoi le mouvement de l'énergie solaire rurale progresse, l'Indiana fournissant un bon exemple malgré son profil politique d'État rouge.

Les conceptions agrivoltaïques font référence à des panneaux solaires qui complètent certains types d'activités agricoles. Il a été constaté que les panneaux agrivoltaïques créent un microclimat refroidissant et partiellement ombragé qui profite à la fois aux panneaux solaires et à certaines cultures, tout en apaisant une marée montante de critiques solaires rurales.

Le pâturage du bétail et les habitats des pollinisateurs sont au centre de l'attention, et d'autres cas d'utilisation agricole commencent également à émerger (voir plus de couverture ici).

Les avantages pour les agriculteurs commencent à s'effriter face à l'opposition partisane aux énergies renouvelables. Un exemple typique est l'Indiana, où l'opposition aux centrales solaires rurales est chaude et lourde, et les responsables républicains s'opposent aux principes ESG (environnement, social, gouvernance).

Néanmoins, certaines parties de l'État attirent des développeurs solaires ayant accès aux routes existantes, aux lignes de transmission et à de nombreux espaces ouverts qui ont déjà été consacrés à l'agriculture à l'échelle industrielle.

Lightsource bp, par exemple, a récemment basculé l'interrupteur sur son projet Bellfower Solar de 173 mégawatts (DC), situé près d'Indianapolis, dans l'Indiana.

"La ferme solaire Bellflower apporte de nombreux avantages environnementaux à l'Indiana, en plus d'améliorer la qualité de l'air en réduisant les émissions de dioxyde de carbone provenant de la production d'électricité", note Lightsource.

Le projet comprend une exploitation commerciale de fabrication de miel dirigée par un apiculteur local. Un autre agriculteur local fera paître des moutons dans le champ, ce qui aidera Lightsource à réduire les coûts de tonte. On s'attend également à ce que les moutons aident à la santé du sol et au réensemencement pendant qu'ils vaquent à leurs occupations.

La construction de la centrale solaire comprenait la plantation de 800 acres dans le champ solaire avec des plantes indigènes favorables aux pollinisateurs et des herbes adaptées au pâturage. 10 acres supplémentaires de jardins de pollinisateurs organisés ont été plantés avec des dizaines de plantes à fleurs différentes.

Lightsource note également que le réseau Bellflower participe à un programme de recherche de quatre ans financé par le Département de l'énergie visant à évaluer les avantages de l'hébergement d'habitats de pollinisateurs dans des centrales solaires à grande échelle. Cinq panneaux solaires ont été inclus dans l'étude lorsque le financement a été annoncé en février 2020. Actuellement, sept sont inscrits, dont Bellflower.

Sous le titre "Habitat de pollinisateur aligné avec l'énergie solaire" ou PHASE en abrégé, l'équipe de recherche comprend l'Université de l'Illinois à Chicago et l'Université de l'Illinois Urbana Champaign, ainsi que le Laboratoire national d'Argonne et le Laboratoire national des énergies renouvelables du Département de l'énergie.

Un grand nombre d'acteurs de haut niveau des secteurs public et privé des énergies renouvelables sont également de la partie dans des rôles de soutien, ainsi que les organisations Conservation Blueprint, The Bee and Butterfly Habitat Fund et l'American Solar Grazing Association.

PHASE n'est pas seulement un exercice de collecte de données. Le projet d'énergie solaire plus pollinisateurs a un objectif, à savoir créer un outil de sélection de semences en ligne et un calculateur de coûts-avantages pour éliminer les incertitudes liées à la promotion de la biodiversité dans et autour des centrales solaires.

La société de conception mondiale Stantec s'est vu confier un rôle de leadership, et elle est particulièrement enthousiaste. "Nous dirigeons le développement de quatre outils pour soutenir la prise de décision de l'industrie solaire sur l'utilisation d'une végétation respectueuse des pollinisateurs", expliquent-ils. "Les outils comprennent un manuel de mise en œuvre, un calculateur coûts-avantages, un outil de sélection de mélange de semences et un module d'évaluation de l'habitat des pollinisateurs. Ensemble, ils aident à guider la prise de décision en matière de végétation tout au long d'un projet."

Si tout se passe comme prévu, les informations recueillies auprès du réseau Bellflower dans l'Indiana aideront les développeurs solaires à introduire davantage de centrales solaires à usages multiples sur les terres agricoles de tout le pays.

Pendant ce temps, Lightsource (une coentreprise du géant pétrolier et gazier bp, soit dit en passant) ne laisse pas pousser l'herbe sous ses pieds. Le développeur solaire a été parmi les premiers aux États-Unis à promouvoir le chevauchement entre les panneaux solaires et l'agriculture, y compris la création de puits de carbone qui pourraient aider les agriculteurs à se connecter à de nouvelles opportunités de commercialisation, et il est impatient d'en présenter davantage.

Le 1er juin, Lightsource a annoncé avoir obtenu un financement de 460 millions de dollars pour deux nouveaux projets d'énergie solaire totalisant 368 mégawatts, dont le projet Honeysuckle Solar de 188 MW dans l'Indiana et un réseau de 180 MW en Louisiane.

Le projet Honeysuckle sera parmi les premières centrales solaires aux États-Unis à accueillir une nouvelle initiative du Bee & Butterfly Habitat Fund, appelée le programme Solar Synergy.

"Le programme fournit des outils et une expertise aux développeurs solaires à grande échelle qui cherchent à cultiver des habitats de pollinisateurs de haute qualité dans leurs projets", explique Lightsource. L'ensemble de soins comprend des mélanges de semences respectueux des pollinisateurs, un programme de surveillance, une documentation sur la capacité de puits de carbone du site et un réseautage avec des apiculteurs commerciaux.

En aidant à soutenir l'apiculture commerciale nationale, les panneaux solaires peuvent soutenir d'autres entreprises dépendantes du miel dans les industries américaines de la production alimentaire et de la nutrition. Les États-Unis importent actuellement plus de 70 % de leur approvisionnement en miel.

En tant que vitrine du programme Solar Synergy, la centrale solaire Honeysuckle s'appuiera sur l'expérience Bellflower, avec un mélange de 25 espèces d'herbes et de fleurs dans le réseau, complété par un jardin de pollinisateurs planté à cet effet avec plus de 50 espèces occupant 20 acres autour du périmètre.

Dans une autre démonstration de leadership solaire à grande échelle pour l'Indiana, le sénateur républicain américain de l'État, Mike Braun, vient de s'associer au sénateur démocrate américain Martin Heinrich du Nouveau-Mexique pour présenter un nouveau projet de loi intitulé Agrivoltaics Research and Demonstration Act of 2023.

"L'agrivoltaïque maintient les terres agricoles en production, génère de l'énergie propre et renforce les économies rurales", a déclaré le sénateur Heinrich dans un communiqué de presse.

"Lorsque nous pouvons aider les agriculteurs et les producteurs à tirer davantage de revenus de leurs terres cultivées, c'est une victoire", a convenu le sénateur Braun.

"Les systèmes agrivoltaïques sont un outil important dans notre boîte à outils pour atteindre les objectifs de déploiement d'énergie propre tout en aidant à maintenir des économies rurales fortes basées sur l'agriculture", poursuit la déclaration conjointe.

L'Agrivoltaics Research and Demonstration Act de 2023 autorise 15 millions de dollars par an pour le département américain de l'Agriculture, pendant cinq exercices commençant en 2024.

Le nouveau financement comblera les lacunes de la recherche dans le domaine agrivoltaïque et permettra à l'USDA de formaliser, de mettre en réseau et d'étendre ses activités solaires plus agricoles en coordination avec d'autres agences, en gardant un œil sur différents types d'exploitations agricoles et des stratégies pour développer les réseaux agrivoltaïques tout en maintenant les terres agricoles en production.

Si le projet de loi parvient à devenir loi, cela devrait aider à atténuer les arguments contre le solaire rural. Bien qu'une partie de l'opposition vienne des résidents locaux, des informations faisant état d'une campagne de désinformation coordonnée ont fait surface.

L'automne dernier, le Guardian a présenté un propriétaire foncier local (mais pas un résident local) qui s'est engagé dans une bataille rangée pour empêcher la construction du futur plus grand panneau solaire de tout le pays, le Mammoth PV Solar Park dans le nord-est de l'Indiana.

Apparemment, tout ce travail acharné n'a pas porté ses fruits, du moins pas du côté de l'opposition. Le développeur derrière le projet est la branche américaine de la société mondiale Doral Renewable Energy Resources Group, qui est à la recherche d'opportunités agrovoltaïques. Ils sont toujours sur la bonne voie pour mettre en place le projet triphasé Mammoth pour une capacité totale de 1,6 gigawatts.

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Photo : Agrivoltaïque en action : des moutons paissent dans une centrale solaire (photo publiée avec l'aimable autorisation de Lightsource bp).

Tina est spécialisée dans la durabilité militaire et d'entreprise, les technologies de pointe, les matériaux émergents, les biocarburants et les problèmes d'eau et d'eaux usées. Les opinions exprimées sont les siennes. Suivez-la sur Twitter @TinaMCasey et Spoutible.

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